天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。夫千乘之王、万户之侯、百室之君，尚犹患贫，而况匹夫编户之民乎。
凡是有麻雀的地方，就有山西人。凡是有鸡鸣狗叫的地方，都有山西人。
这个略显夸张的说法，如同时空隧道中一丝耀眼的光线，折射出昔日山西商人的辉煌背影。明清时期，晋商雄居“十大商帮”之首：资本最雄厚、经营项目最多、活动区域最广、活跃时间最长。 在其鼎盛时期，从蒙古草原的骆驼商队到扬州起锚出海的商船，从呼伦贝尔草原的醋坊到贵州茅台酒厂，都有山西人在酿造、经营；南起香港、加尔各答，北到伊尔库茨克、西伯利亚、莫斯科、彼得堡，东到大阪、神户、横滨、仁川，西达塔尔巴哈台、什噶尔、阿拉伯国家，到处都留下了山西商人的足迹。山西商人活动过的地方遗址，至今到处可以看到：甘肃的老西庙、新疆的古城塔，昆明金殿的铜鼎、江苏扬州的亢园、安徽毫州的花戏楼，大都是山西商人创建的；安徽雉河集(涡阳)的山西会馆，曾经是捻军起义的发源地；著名的贵州茅台酒是1704年山西盐商雇杏花村汾酒厂工人和当地酿造工人共同首创的。以山西商人字号命名的城市街巷，至今犹存：张家口的日升昌巷、包头的复盛西巷、外蒙古科布多的大盛魁街、呼和浩特的定襄巷、宁武巷等等，无怪在东北流传着“先有曹家号，后有朝阳县”，在内蒙流传着“先有复盛西，后有包头城”，在西北流传着“先有晋益老，后有西宁城”的谚语。山西商人经商的地域之广，人数之多，确实是相当可观的。
山西人为什么经商多？孔祥毅先生在《近代史上的山西商人和商业资本》里面分析了是什么原因造成了山西商业资本的发展，提出了社会传说和文字记述的多种说法以及自己的看法与观点：
第一种，唐王朝李渊、李世民父子起兵于太原，他们的不少好友伙伴都参加了太原起事和建立统一国家的斗争，李氏父子夺取政权后，这些好友也做了官，后来一些人在官场失意，走上了丝绸之路。“彼时苏杭绸缎还未发展，所销中亚一带之绸子，多系山西上党潞安一带之绸子，以及河南鲁山、山东潍县绸子，其中潞绸最多。”
但是，政界人物失意官场而经营商业，会不会成为山西人经商多的原因？商人人数远比政界人物为多，从唐初山西从政人物看不出与晋商的因果关系，而且也没有史料可资证明。倒是相反，商人资本发展，子弟入学读书踏上仕途的却有事例，恕不赘述。
第二种，明末李自成的遗金是晋商的原始资本。卫聚贤在《山西票号史》一书中说：“李自成入北京，将明朝文武诸臣八百余人持打求金银，及李自成由山海关败归，将所掠及宫中藏的银器等，熔铸成饼，每饼重约千两，共数万饼，用骡车载走。清兵进至定州，李自成败伤……自山西大道上经过时，……乃沿南山行走，至祁县南二十里孙家河时，或者曾将现银一部分遗弃，现在祁县尚传说元丰玖票号股东孙郅系孙家河人，其先人曾拾有李自成的弃金。”据卫聚贤调查，孙郅的高祖孙高山的墓碑云：“家道中落，未有厚产……乃走关东，经营产业，渐积万金”，孙高山是1676年（康熙十五年）到1758年（乾隆二十三年）人，那么高山之父或祖父一定家道富实，“有拾李自成遗金之可能。”晋商万荣县潘家，也是清代有名的大工商业户。民间传说，“潘家发家的起因，是在莱河老城东门外灵青山拾得了一些生金子。”据《荣河县志》：“明末李自成一部，曾由荣河城渡河而西去”之记载，潘家商业资本来自李自成遗金。日本《中国经济全书》说，李自成军队经过山西，把从北京带来的黄金存放在康（亢）氏的院子里，后康（亢）氏拾得黄金八百万两．成了票号资本的来源。李自成败退时有无遗金，未见实证，即使真有遗金一事，亦非晋商和商业资本的来源。因为明代中后期晋商和商业资本已经有了相当的发展，此时尚无李自成起义，这是什么原因？并且，有机会能够拾得遗金的人毕竟是个别人，能成为晋商资本的原始资本吗？恐怕都是附会之词。
第三种，是著名经济史专家傅衣凌先生的看法，他在《明清时代的商人与商业资本》一书中说：“内地商业资本的发展，如山陕商人，则靠着宠大的农业地区为基础以其地方的丰富资源，先由农业上的积蓄，逐渐地形成为巨大的地方商人。”全国有很多地区农业条件比山西好，它们的农业积累自然要比山西多，然而却没有形成像晋商这样的商人势力。
第四种意见，历代王朝均以食盐专卖为财政收入的主要来源，运城盐池是晋商致富的主要原因。但是，长芦盐、淮盐比运城潞盐在数量、质量、销路上都要优越得多，为什么在那里就没有出现著名商人势力？相反却由晋商和徽州商人垄断了淮盐贸易？
第五种意见，认为山西的平阳、安邑、晋阳等地曾几度建都，是全国政治中心，也是经济中心，这是造成山西人经商多的原因。其实这都是五代以前的事，宋以后山西未曾建过都，但晋商的发展却是在宋以后，特别是在明清时代，这又如何解释？
还有人说，山西人贫志劣，贪图小利，善积蓄……
自古至今，商人在中国各个社会阶层中所处位置是属于比较低贱的。历代的“士农工商”，商人总是排在最后一位。“朝廷贵农，而不乐于耕；朝廷贱商，而人日趋人市，则以为商贾之利胜于农也。”(《恰青堂诗文集》卷一)。早在战国时代秦国就规定私自做小生意的要罚为奴隶，“事未利及怠而贫者，举以为收孥”。西汉初年，规定商人不能做官、骑马、乘车、穿丝绸衣服。就连商人的子孙也不得幸免。当时明令规定：“市井之子孙亦不得仕宦为吏”。除政治上的压制外，对商人在经济上的勒索也非常严厉，“重租税以困辱之”。禁止有市籍的商人及家园占有名田，违者役收其田地奴僮。又如人头税，“人出一算，算百二十钱，唯贾人与奴婢倍算”。唐代规定“工商杂类，不得预于士伍”。此外，国家对商业活动也管理很严。唐政府徵当铺典当税、粮食买卖税“四取其一”高达百分之二十五；商贾的财产税，每缗税二十。甚至死人和蔬菜瓜果过关也要纳税。明代政府在各府、州、县、市、集都设立了商税机关“税课司局”，并到处新设“抽分局”。以加紧对市民和商人的勒索。直到清代，清朝的统治者还说“……观之四民之业，士之外，农为最贵。凡士工商贾，皆赖食于农，故农为天下之本务，而工贾皆其末也”。在中国五千年的发展中，迫不得已，人是不从商的。经商在外，“必适父母，别妻子，离乡井，淹岁月，归来无时”，“幸获多资，走马牵车捆载而归，不幸则困死于外者往往也”，经商外出风险也是很大的。
在过去的中国，士农工商等级制本质上是儒家道德至上思想在社会秩序上的体现。儒家重视道德。因此在儒家看来，人的社会地位的高低应该是取决于该人的道德水平的高低。理想的状态是：道德水平越高，你的社会地位就越高，道德水平高的人领导或管教道德水平低的人。朱子所谓：“君子无小人则饥，小人无君子则乱”。从理想角度讲，士是读书明理的圣贤之徒，当然道德水平最高。商人追求自身利益最大化，与当时重义轻利的主流价值观相悖，商人的道德水平是受到全社会批评的，即所谓无商不奸，惟利是图，当然道德最卑下。农工两者夹在中间。其中农民老实本分，故在工人之上。中国古代士农工商的等级制度，实际就是儒家道德至上思想在社会秩序上的一种体现。另一方面，历代帝王总结统治经验深知，商业繁荣、城市发达之际，也往往是土地兼并和高利贷横行之时，是王朝倾覆之日。因此，总是采取重农抑商政策。
那么，在这种深厚的社会环境背景中，山西人为什么经商者多？晋商兴起的原因究竟是什么呢？孔祥毅并没有给出答案，孔先生只是罗列、综述了相关观点并提出了自己的质疑，实际是对上述的观点加以否定。
之所以开篇分析这个问题，是因为这个问题的背后，实际是晋商兴起的性质，以及这支驰骋商场五百年的队伍飘扬的旗帜上应该写什么样的大字的问题。
